PGA Tour, met Tiger Woods op sleeptouw, probeert Japan te winnen

INZAI, JAPAN – Yasuo Shiina verliet zijn huis in Tokio bij zonsopgang donderdag om een ​​plekje te bemachtigen bij de 10e tee van de Accordia Golf Narashino Country Club, ongeveer 90 minuten afstand. Shiina speelt ongeveer een maand per maand en kijkt veel golf op televisie. Maar hij heeft nog nooit Tiger Woods, Rory McIlroy en Jason Day van dichtbij gezien.

"Het is moeilijk om zulke spelers in Japan te zien," zei Shiina, 51, die werkt bij een woningbouwbedrijf. "Ik zal echt onder de indruk zijn om Tiger te zien."

Shiina werd niet teleurgesteld of alleen. Tegen de tijd dat Woods om 8.40 uur verscheen, was de menigte 10 personen diep, waaronder enkele fans met onesies met oranje en zwarte tijger-thema. Het gejuich voor Woods was net zo luid als voor de favoriete zonen Satoshi Kodaira (die gepaard ging met Woods) en Hideki Matsuyama. Nadat Woods zijn openingsrit had gemaakt, verdrongen de menigten zich als pendelaars in een spitsuurtrein om hem de fairway te volgen.

"Het was luid, het was erg luid", zei Woods na zijn eerste ronde. "De mensen hier in Japan zijn naar buiten gekomen en hebben dit evenement ondersteund, en het was erg leuk om weer voor hen te spelen."

De enthousiaste menigte was een gunstige start van het Zozo-kampioenschap, de eerste Japans evenement dat wordt toegevoegd aan het PGA Tour-schema. Alle 80.000 tickets werden verkocht voor het toernooi, waarvan de hoofdsponsor, de modewinkel Zozo, een zesjarige verbintenis aangaf om het evenement te organiseren. De $ 9,75 miljoen portemonnee en de 500 FedEx Cup-punten op het spel trokken 14 spelers aan die grote toernooititels hebben gewonnen. Een van die spelers was Woods, die een wankele start overwon om een ​​six-under-par 64 te schieten en de leiding te delen met Gary Woodland na de eerste dag. Matsuyama eindigde de dag met één schot achter.

Maar het toernooi raakte een onverwachte wegversperring: het weer. Het spel werd vrijdag afgeblazen, toen meer dan zes centimeter regen de baan doordrenkte, en toeschouwers op zaterdag niet worden toegelaten vanwege veiligheidsredenen. De laatste ronde is teruggeschoven naar maandag.

Het Zozo-kampioenschap is het eerste toernooi van Woods in Japan in meer dan tien jaar, sinds hij in 2006 een Japans tourevenement speelde in Miyazaki, op het zuidelijke eiland Kyushu. .

.

Of Woods nu verscheen of niet, de PGA Tour hoopte op een succesvol Zozo kampioenschap om de aanwezigheid van de tour in Azië te versterken. De tour, die kantoren heeft in Beijing en Tokio, hield al toernooien in China en Zuid-Korea. Japan werd dit jaar toegevoegd – ter vervanging van Maleisië – op de drie landen rondreis door de regio. Er zijn ook ontwikkelingsreizen in Canada, China en Latijns-Amerika om jonge golfers aan te trekken.

In sommige opzichten was een evenement in Japan een natuurlijke toevoeging. Het land heeft meer dan 2.000 banen, de derde meest ter wereld, en is de thuisbasis van grote bedrijfssponsors en giganten uit de golfindustrie zoals Bridgestone. Japan heeft veel welgestelde golffans die bereid zijn om 12.000 yen ($ 111) of meer te betalen voor een dagpas. De verkoop van golfuitrusting – van kleding tot clubs – is aanzienlijk. Golf in Japan krijgt volgend jaar een nieuwe boost tijdens de Olympische Spelen in Tokio.

Maar het succes van een PGA Tour-evenement in Japan is niet zeker. Vorig jaar speelden ongeveer 6,7 miljoen mensen het spel in Japan, meer dan de helft sinds 1992, toen het land te midden van de ineenstorting van zijn bubbeleconomie verkeerde. Terwijl jonge mensen de sport oppikken door schermgolf te spelen, golfreeksen te bezoeken en andere alternatieven voor een vijf uur durende ronde, blijft de sport voorbehouden aan oudere mannen die begonnen te spelen in de jaren 1970 en '80, toen golf een populaire vorm was van bedrijfsentertainment.

"Golf is een symbool van de bubbeleconomie, toen iedereen voelde dat ze moesten golfen en gaan skiën", zegt Munehiko Harada, professor sportzaken aan de Waseda Universiteit in Tokio. "Die generatie wordt ouder en er is geen aanbod van nieuwe, jongere golfers."

Naarmate de omvang van het golfspelend publiek is afgenomen, houden bedrijven zoals Accordia Golf, die meer dan 170 banen in heel Japan exploiteert , hebben geprobeerd zich aan te passen. Ze hebben lagere green fees, flexibele starttijden toegevoegd en laten golfers online starttijden vinden. Yuko Tashiro, directeur van Accordia, die de Narashino Country Club bezit, zei dat ze hoopte dat het Zozo-kampioenschap meer jonge spelers zou motiveren om de sport op te pakken.

“We hebben dit evenement nodig om mensen te helpen die speelde golf om naar de baan te komen, "zei ze.

Andere sportorganisaties hebben geprobeerd de deelname te bevorderen door Japan te bezoeken. De N.B.A. heeft de afgelopen drie decennia wedstrijden in het land gepland – ook deze maand, toen de Houston Rockets en de Toronto Raptors in de buurt van Tokio speelden. Major League Baseball heeft al lang teams en all-star squadrons naar Japan gestuurd, waar M.L.B. wedstrijden worden vaak live uitgezonden.

Amerikaans voetbal en hockey hebben ondanks vele bezoeken van N.F.L. geen voet aan de grond gekregen en N.H.L. teams.

Sporten zoals golf en tennis worden echter meer gedreven door individuele sterren, en Japanse fans houden ervan om het beste in hun vak te zien, wat een reden is dat Harada, de professor in sportzaken, PGA Tour-evenementen gelooft in Japan heeft misschien uithoudingsvermogen.

"Normale mensen geven niet om de PGA, zij geven om Tiger Woods," zei hij. "Als een man als Tiger naar Japan blijft komen, trekt het toernooi veel mensen aan."

Hoewel Japan zijn eigen professionele mannen- en vrouwentours heeft, vormde een PGA Tour-evenement uitdagingen. Om te beginnen moesten de organisatoren een datum vinden die acceptabel was voor de lokale herentour en haar mediapartner.

"We wilden niet binnenkomen en iets doen dat golf in dit land zou hebben geschaad, "Zei Ty Votaw, executive vice president van internationale zaken voor de PGA Tour. "Het is de tweede grootste golfeconomie ter wereld en we wilden met enthousiasme worden verwelkomd."

Megumi Hatakeyama, vice-president van de golfafdeling van Zozo, zei de locatie van de baan, tussen Tokio en de internationale luchthaven in Narita, was cruciaal. De site heeft ook 36 holes, dus er was genoeg ruimte voor gastvrijheidstenten en andere functies die veel voorkomen op evenementen in de Verenigde Staten. Andere aanpassingen zijn doorgevoerd, waaronder het beveiligingsbeleid, zodat fans rugzakken naar de baan konden brengen. Hatakeyama heeft ook het menu aangepast om meer comfortvoedsel, zoals tater tots, op te nemen dat Amerikaanse golfers graag zouden hebben.

"Ik wilde ze hetzelfde geven als op de PGA Tour," zei ze.

Nog een hik: Zozo werd vorige maand overgenomen door Yahoo Japan, en de bestuurder van het evenement, Yusaku Maezawa, is niet langer algemeen directeur.

Jay Monahan, de PGA Tour-commissaris, zei dat Zozo had ingestemd om het evenement zes jaar lang te sponsoren en dat hij verwachtte dat Maezawa een centrale rol zou blijven spelen. De tour, voegde hij eraan toe, heeft niet de intentie om het toernooi te verplaatsen.

"Wanneer we ons inzetten om een ​​nieuw evenement op de markt te brengen, is dat een permanent engagement," zei Monahan, "en onze intentie is om Japan nooit te verlaten, om vanaf vandaag altijd een PGA Tour-evenement in Japan te hebben. ”